Circa 18.000 organizzazioni di carità potranno usufruire del denaro offerto da Microsoft che, con questi numeri, ha raggiunto un nuovo traguardo. A partire dal 1983, quando l’azienda ha iniziato ad effettuare donazioni, ha dato ben 946 milioni di dollari.

Microsoft, inoltre, aggiunge un premio di 12.000 dollari, equivalente ad un contributo di beneficenza, quando un dipendente offre volontariamente il suo tempo ad una organizzazione no-profit per 17 dollari all’ora. Solo nel 2011 i dipendenti hanno raccolto ben 426.671 ore di volontariato, ovvero il 20% in più rispetto al 2010. Tutto questo ha permesso a Microsoft di abbinare, al tempo dei suoi dipendenti, un extra di 7,2 milioni di dollari in donazioni.

A questo va aggiunta l’asta online annuale con i dipendenti, i cui guadagni vanno in beneficenza. Nel 2011 sono stati messi all’asta oltre 1.000 oggetti, tra cui posti auto riservati o un libro di cucina firmato da Bill Gates, per i quali sono stati raccolti 670.000 dollari.

Microsoft ha contribuito allo sviluppo di molti standard dell’industria basati sui brevetti coperti dalle condizioni FRAND (Fair, Reasonable And Non-Discriminatory terms). Tutti i moderni dispositivi, ad esempio, sono in grado di riprodurre video nel formato H.264 e di collegarsi ad una rete WiFi 802.11. Queste tecnologie utilizzano invenzioni brevettate che devono essere disponibili a tutti, se vengono considerati essenziali per l’implementazione di uno standard.

In alcuni casi, viene formato un “patent pool” con brevetti depositati da diverse aziende, in modo tale che i costi di licenza siano ridotti al minimo. Per lo standard H.264, basati su migliaia di brevetti, viene richiesta una royalty inferiore ai 20 centesimi. Dato che un produttore è obbligato ad utilizzare queste tecnologie (non esiste un dispositivo che non riproduce video o che non si connette ad una rete WiFi), Microsoft non chiederà mai un’ingiunzione per bloccare la vendita dei prodotti che hanno violato i brevetti FRAND.

Inoltre, l’azienda di Redmond non trasferirà questi brevetti essenziali ad un’altra azienda, finché l’azienda non si impegna a rispettare le stesse condizioni. Per gli standard più diffusi saranno sempre disponibili termini di licenza ragionevoli e non discriminatori.

Inizialmente previsto per novembre, il lancio della console è stato posticipato per imprecisati motivi. Ora i fan di Star Wars potranno finalmente acquistare questa versione speciale e divertirsi con i personaggi creati da George Lucas. Gli aspiranti Jedi dovranno combattere contro le truppe imperiali, utilizzando “la forza” di Kinect.

Il design della Xbox 360 ricorda chiaramente l’aspetto di R2-D2, il controller è invece ispirato al droide C-3PO, mentre il sensore Kinect ha lo stesso colore dei soldati cloni. Quando la console viene accesa e viene premuto il tasto di espulsione del disco, il LED di accensione diventa di colore blu e vengono emessi i suoni tipici di R2-D2.

L’utente potrà immergersi completamente nell’universo Star Wars attraverso combattimenti con spade laser, guida di motospeeder e astronavi leggendarie, corse con gli sgusci e condividere la forza con gli amici in modalità cooperativa, competitiva e duello. Sono presenti cinque modalità dinamiche, a cui si aggiunge la modalità Jedi Destiny che include battaglie spaziali, corse con diversi veicoli e duelli contro il lato oscuro della forza.

Durall ha dichiarato che le persone non si rendono conto del danno provocato con l’acquisto di giochi usati: gli sviluppatori non guadagnano nulla, perchè i soldi finiscono tutti nelle tasche dei rivenditori. La soluzione migliore sarebbe l’utilizzo dei DLC e un codice che lega il gioco all’account Xbox Live:

Ogni disco retail avrebbe bisogno di quella chiave unica nel codice, in modo che l’account sia collegato in modo corretto. L’ideale sarebbe legare una versione completa del gioco alla console su cui è stato registrato, in modo che i membri della famiglia possano giocare anche senza l’account principale.

Lo sviluppatore suggerisce anche a Microsoft di occuparsi direttamente del noleggio dei giochi:

Microsoft potrebbe implementare il proprio servizio di noleggio per dare ai giocatori un codice che attiva il gioco per X giorni in cambio di una piccola somma. [...] Si potrebbe anche inviare una percentuale allo sviluppatore per ogni noleggio.

In definitiva, Durall ritiene che bisogna trovare una soluzione per questi problemi, prima che l’industria cada a pezzi:

Le persone spesso non capiscono il costo richiesto per creare un gioco che mettiamo sugli scaffali per soli 60 dollari. Inoltre non sembrano rendersi conto di quanto ci fanno male quando acquistano un gioco usato e che piratare una copia è semplicemente un furto.

Lo scontro tra le due big del mercato ha come argomento la nuova policy sulla privacy che Google metterà in pratica a partire da marzo. Con la campagna di marketing “Putting people first”, Microsoft vuole sottolineare il suo rispetto per la privacy degli utenti. Google invece avrebbe scelto di unificare le regole sulla privacy solo per soddisfare le richieste degli inserzionisti.

Secondo l’azienda di Redmond, Internet Explorer 9 deve essere preferito a Chrome, in quanto integra la funzionalità Tracking Protection List, con la quale l’utente può navigare senza il rischio di rendere pubbliche le sue informazioni personali. Per avere la migliore esperienza di ricerca, invece, deve essere utilizzato Bing. Le parole di Microsoft sono chiare e inequivocabili:

Google ha un solo cliente, i suoi inserzionisti, mentre noi abbiamo numerosi clienti.

In pratica, i servizi di Google funzionano bene solo perché “condivide o vende” i dati degli utenti a scopo pubblicitario, mentre Microsoft non ha bisogno di questo sotterfugio per offrire servizi di qualità. Ovviamente anche Microsoft ha i suoi inserzionisti, ma la privacy degli utenti rimane sempre al centro dell’attenzione.

Brandon Watson è noto nel settore mobile per aver contribuito alla crescita del Marketplace di Windows Phone, cercando in tutti i modi di attirare gli sviluppatori verso il sistema operativo Microsoft. Nel mese di agosto dello scorso anno, ha convinto oltre 500 sviluppatori ad abbandonare la piattaforma morente webOS, mentre ad ottobre 2011 ha scelto la stessa strategia con gli sviluppatori Symbian, ai quali ha inviato 25.000 smartphone Nokia Lumia. Una simile offerta è stata fatta a Charlie Miller, espulso dal Developer Program di Apple per aver pubblicato informazioni su una vulnerabilità in iOS.

Microsoft dunque perde uno degli uomini più importanti che ha contribuito alla crescita di Windows Phone. Watson ha dichiarato che la sua decisione di abbandonare Microsoft è stata molto difficile, ma l’opportunità era troppo grande per lasciarsela sfuggire. In Amazon occuperà il ruolo di direttore del team della Kindle Cross Platform, dove lavorerà allo sviluppo di applicazioni Kindle per tutte le piattaforme, incluse Windows Phone e Windows 8.

Microsoft ha confermato che oggi 6 febbraio sarà l’ultimo giorno di lavoro di Watson, senza fornire però nessuna indicazione su chi prenderà il suo posto nell’organigramma aziendale.

Windows Phone 8 integrerà nativamente il software VoIP all’interno del sistema operativo, ma fino ad allora gli utenti dovranno installare un’applicazione separata, scaricabile dal Marketplace. L’azienda di Redmond avrebbe avviato i test finali, dando la possibilità ai propri dipendenti di effettuare il download dallo store digitale.

Skype per Windows Phone avrà ovviamente una nuova interfaccia utente “Metro style” con un layout a due colonne, ma i contatti non saranno integrati nel People Hub, una caratteristica prevista solo in Windows Phone 8, con il quale sarà possibile effettuare le chiamate indistintamente su rete mobile e su Internet.

Joe Belfiore aveva inizialmente promesso il lancio entro la fine del 2011, ma questa data è passata senza nessun segno dell’applicazione. Ora sembra finalmente arrivato il momento giusto. Skype sui terminali Windows Phone permetterà a Microsoft di mettere a frutto l’investimento da 8,5 miliardi di dollari e agli utenti di sfruttare le fotocamere frontali dei recenti Nokia Lumia 900 e HTC Titan II.

La build 5.8.0.154 di Skype permette dunque di effettuare videochiamate alla risoluzione 1080p (finora il limite era 720p), ma occorre una webcam compatibile, come la Logitech HD Pro C920 che integra un chip di codifica video all’interno.

L’azienda continua inoltre a migliorare l’integrazione con Facebook. Ora è possibile avviare una chiamata video con gli amici del social network, anche se questi ultimi non hanno installato il software VoIP. Gli utenti Skype potranno inoltre inviare messaggi e leggere gli aggiornamenti di stato. Per evitare di essere distratti dal flusso di dati in arrivo, è comunque possibile nascondere i contatti Facebook.

Infine, è stata introdotta la funzionalità Gruop Screen Sharing che consente all’utente di condividere immagini, il proprio desktop o un’applicazione con altre 10 persone durante una video conferenza. Questa caratteristica però è disponibile solo con l’abbonamento Skype Premium.

Office 15 verrà annunciata dopo Windows 8, per cui sembrerebbe scontata l’adozione dell’interfaccia Metro come per il sistema operativo. In realtà, Microsoft effettuerà solo un piccolo restyling, eliminando qualche linea e aumentando lo spazio bianco, ma le applicazioni conserveranno il tradizionale aspetto desktop di Office 2010.

Questa scelta deriva principalmente dal tempo maggiore necessario per riprogettare tutte le applicazioni della suite, impiegando il modello di programmazione WinRT. Il team di lavoro avrebbe quindi deciso di sviluppare solo due software in versione Metro: OneNote e Lync. Queste app sono già disponibili su iPad, per cui la modifica dell’interfaccia non richiede molto tempo, essendo software meno complessi di Excel e Word.

La stessa strada potrebbe essere seguita per la versione ARM. Sui tablet con Windows 8 però l’utilizzo di applicazioni desktop dovrebbe subire alcune limitazioni per evitare un eccessivo consumo della batteria. Maggiori informazioni verranno rilasciate nei prossimi mesi, prima del rilascio della release beta prevista per l’estate.

Esternamente la versione per Windows 7 non è diversa da Kinect per Xbox 360, ma sono state apportate diverse modifiche hardware per adattare la periferica ad un utilizzo più ravvicinato. Microsoft ha infatti ridotto la distanza entro la quale il sensore mette a fuoco gli oggetti. La tecnologia, denominata Near Mode, permette a Kinect di rilevare movimenti ad una distanza di 40 centimetri; inoltre, gli sviluppatori possono controllare quale persona deve essere vista dal sensore.

Il nuovo firmware e le API aggiornate consentono di gestire fino a quattro Kinect collegati allo stesso computer. Microsoft ha apportato anche diversi miglioramenti relativi al riconoscimento vocale, alla gestione dei colori e della profondità, al tracciamento dello scheletro e all’individuazione della fonte sonora.

Kinect per Windows consentirà ora lo sviluppo di applicazioni in diversi settori, molte delle quali già realizzate mediante firmware modificati per Xbox 360. Microsoft fornirà supporto agli sviluppatori e ai partner, rilasciando un aggiornamento del kit di sviluppo ogni 2-3 mesi.